Dans notre rubrique "En Voyage", nous allons vous amener aux quatre coins du monde afin de vous faire découvrir les différents lifestyle qui coexistent sur notre chère Terre. Dans cet épisode, direction les USA et la ville de San Francisco.
En voyage à San Francisco
Il existe peu de villes dans le monde dont le simple nom suffit à déclencher un imaginaire entier. On parle ici des capitales mythiques de notre planète : New York, Paris, Londres, Rome ou encore Tokyo. Une architecture singulière, un art de vivre reconnaissable entre mille, des monuments emblématiques… autant de marqueurs qui façonnent ces lieux à part. Surexploitées par la culture populaire et ses innombrables médiums, elles peuplent nos esprits d’images d’Épinal impossibles à ignorer.
Pourtant, certaines villes s’imposent sans pour autant rassembler des millions d’habitants. C’est le cas de San Francisco. Porteuse d’un imaginaire puissant, innovation, liberté, histoire culturelle, beauté naturelle, SF rayonne bien au-delà de sa taille et s’est forgée une aura mondiale.
Chez Apollo & Artemis, l’appétence pour la découverte nourrissait depuis longtemps un rêve : poser enfin le pied sur la côte Ouest des États-Unis, et plus précisément à San Francisco. C’est désormais chose faite. Il est temps de vous raconter cette ville si singulière et ses différents quartiers !
Première étape et pas des moindres pour se rendre à l’autre bout des USA, le vol ! Ainsi, pour ce trajet de 12 heures, nous avons opté pour un direct avec French Bee. En proposant des vols directs à prix accessibles, la compagnie française long-courrier s’est faite une place sur le voyage transatlantique. A bord d’un Airbus A350 et de la classe « Premium Blue », nous avons eu accès au bon niveau de confort, à savoir un peu plus d’espace, une cabine tranquille, un siège qui s’incline convenablement, un bon repas ainsi qu’un service fluide. Tout simplement ce qu’il faut pour arriver à San Francisco reposés et prêts à en découdre avec cette ville qui fait tant fantasmer !
Au coeur de la ville au Westin St Francis
Avoir un camp de base solide et agréable revêt une importance primordiale lorsque l’on pose ses valises dans une ville pour quelques jours. Ainsi, pour rayonner dans tout San Francisco, nous avons choisi le Westin St Francis situé à Union Square. Ce sont deux institutions en une que réunit ce lieu !
En effet, tout d’abord focus sur Union Square, la place centrale de San Francisco. Celle-ci fut créée au XIXᵉ siècle et nommée ainsi pour les rassemblements pro-Union durant la guerre de Sécession. Coeur vibrant de la ville, elle abrite aujourd’hui des boutiques de luxe, des grands magasins, des hôtels historiques et incarne l’élégance urbaine de la ville. Située au carrefour des Cable Cars, elle sert de point de départ naturel pour explorer le centre et les quartiers emblématiques. Lors de notre séjour, le sapin géant et la patinoire s’apprêtaient à prendre possession de la place afin d’accueillir des concerts, des installations artistiques ainsi qu’une grande affluence. Union Square demeure le symbole vivant de l’histoire, de l’énergie et du dynamisme de San Francisco.
Et au beau milieu de celle-ci, le Westin St Francis, l’un des hôtels les plus emblématiques de San Francisco. Inauguré en 1904, il incarne l’élégance historique de la côte ouest, celle d’une époque où San Francisco s’inventait capitale du Pacifique. Reconstruit après le séisme de 1906, il est devenu un symbole de résilience, un repère culturel, et le théâtre de grands moments politiques, artistiques et sociaux. Son architecture classique, ses salons historiques et son atmosphère “old money” lui confèrent un charme unique, à la fois majestueux et rassurant. Au fil des décennies, il a accueilli présidents, diplomates, stars d’Hollywood et figures du monde des affaires, consolidant son statut de grande dame de l’hôtellerie américaine.
Nos nuitées furent reposantes et sereines dans l’un des saints des saints de la ville. Et pour couronner le tout, quelle fut notre joie de nous rendre tous les matins au « Breakfast » afin de pouvoir déguster les pâtisseries du Chef pâtissier exécutif, Jean-François Houdre. Né dans une famille de boulangers-pâtissiers du Sud-Ouest de la France, à San Francisco depuis 2003, il brille par ses créations raffinées et délicates : viennoiseries, chocolats, desserts en assiette et friandises qui allient technique française, créativité et saveurs soignées.
Pour résumer, si vous souhaitez passer du bon temps au sein d’un monument vivant, une adresse mythique où se mêlent histoire, élégance, modernité et esprit californien, le Westin St Francis est fait pour vous !
Une « Bay Area »
Afin de bien comprendre la ville et les caractéristiques de SF, petit focus géographique et historique. Celle-ci est construite sur une péninsule entourée presque entièrement d’eau. Elle s’avance dans l’océan Pacifique et fait face à l’un des plus beaux bassins naturels du monde : la San Francisco Bay. C’est notamment grâce à cette configuration unique que San Francisco est devenue un carrefour mondial dès le XIXᵉ siècle, notamment pendant la ruée vers l’or. A noter que le terme Bay Area désigne l’ensemble des villes entourant la baie : San Francisco, Oakland, Berkeley, San Jose, Silicon Valley…Elles forment aujourd’hui l’un des écosystèmes économiques et culturels les plus puissants du monde.
Et qui dit « Bay », dit ponts monumentaux pour relier ses différentes parties ! Ainsi, d’un côté le symbole de la ville, le Golden Gate Bridge construit en 1937. Avec sa couleur rouge orangé, son architecture Art déco, sa position entre l’Océan Pacifique et la baie, il est l’un des ponts les plus photographiés au monde.
De l’autre côté, moins célèbre, mais beaucoup plus utilisé que le Golden Gate, voici le Bay Bridge. Celui-ci supporte chaque jour des centaines de milliers de navetteurs. C’est d’ailleurs pour cela qu’il compte deux étages, afin de gérer un trafic extrêmement dense entre San Francisco et l’East Bay. De ce fait, il fut considéré comme un chef-d’œuvre d’ingénierie lors de son inauguration en 1936.
Au milieu des ponts, bienvenue à Alcatraz
Entre le Golden Gate et le Bay Bridge, se trouve un rocher pas comme les autres. En effet, comme un gardien silencieux posé au cœur de la baie, se tient Alcatraz. Et pour n’importe quel touriste qui foule le sol de San Francisco, poser le pied à Alcatraz est une obligation. Après une croisière de 10 minutes dans la baie, nous voilà en approche de ce lieu rendu mythique par le film « The Rock » avec Nicolas Cage et Sean Connery. Légende vivante de la pop culture, son isolement dramatique au milieu de la baie, ses prisonniers mythiques et ses évasions impossibles en ont fait un décor de cinéma et de romans depuis des décennies.
D’abord fort militaire, elle devient en 1934 la prison fédérale la plus redoutée des États-Unis, conçue pour accueillir les détenus les plus dangereux ou les plus insaisissables, comme Al Capone notamment. Entourée d’eau glacée et de courants violents, elle semblait impossible à fuir, même si plusieurs évasions célèbres ont alimenté son mythe. Fermée en 1963, Alcatraz reste quelques années inoccupée, un vide qui permet en 1969 aux « Indians of All Tribes » d’en prendre possession pendant 19 mois pour réclamer la restitution des terres autochtones. Leur action transforme l’ancienne prison en symbole du mouvement Red Power et marque la conscience américaine. Aujourd’hui, lors de l’arrivée sur le rocher, on peut observer les graffitis historiques, dont “Indian Land”. A noter aussi que des expositions et un musée retracent cette occupation et l’héritage autochtone qu’elle a révélé.
Notre passage sur ce site historique fascinant, mêlant silence, légende et vue spectaculaire sur les ponts et la skyline de San Francisco, est tout simplement inoubliable.
Downtown en pleine mutation
Après notre passage sur ce site historique fascinant, nous rejoignons la terre ferme et nous dirigeons vers le centre-ville de San Francisco. Comme point de départ, nous allons prendre le Ferry Building. Situé au bord de l’Embarcadero, face à la baie, il a longtemps été la grande porte d’entrée de la ville. Inauguré en 1898 et reconnaissable à sa grande tour horloge inspirée de celle de Séville, celui-ci voyait chaque jour des dizaines de milliers de personnes débarquer de l’East Bay et du reste de la région.
Après avoir décliné avec l’ouverture des ponts et la fin du trafic maritime, le Ferry Building renaît dans les années 2000 grâce à une restauration spectaculaire qui en fait à nouveau un lieu public vibrant. Désormais temple de la gastronomie artisanale, il abrite un hall rempli d’artisans, cafés, épiceries fines, restaurants ouverts sur la baie. Nous ne résistons pas à un arrêt chez Nopa Fish, un comptoir moderne dédié aux poissons et fruits de mer locaux et nous recommandons vivement de déguster leurs sandwichs et salades sur la terrasse extérieure, avec vue sur le Bay Bridge !
Désormais, nous remontons la célèbre Market Street, qui coupe San Francisco en deux, et bordée de tramways, de façades historiques, de tours modernes. Rapidement, nous pénétrons au sein du Financial District, appelé FiDi. Quartier des affaires, il est immédiatement reconnaissable grâce à ses tours iconiques dont la Saleforces Tower, plus haute tour de San Francisco qui culmine à 326 mètres ou encore la Transamerica Pyramid. De plus, l’architecture du Financial District mêle bâtiments Art déco des années 1920-30, tours modernistes d’après-guerre, gratte-ciel de verre contemporains et rares immeubles rescapés du séisme de 1906. Ce mélange unique transforme le quartier en musée à ciel ouvert, où chaque façade raconte une époque de prospérité, d’innovation ou de reconstruction.
De ce que nous avons observé sur place, ce quartier incarne à lui seul la mutation actuelle de San Francisco. À l’heure où l’Intelligence Artificielle n’est plus une idée lointaine mais une réalité quotidienne, la ville en est devenue la capitale naturelle. Nous avons été frappés par la présence d’affichages publicitaires liés à l’IA à chaque coin de rue, jusqu’à tomber sur une campagne dédiée à notre cher ChatGPT.
Cette effervescence attire une nouvelle population : ingénieurs, chercheurs, start-ups, investisseurs venus du monde entier. Et avec eux, une dynamique urbaine différente, plus internationale, plus jeune, plus ambitieuse. Dans leur sillage, des lieux créatifs et design fleurissent : cafés high-tech, bars à cocktails épurés, restaurants fusion, concept-stores pointus, espaces de coworking élégants. Peu à peu, un ancien quartier purement financier se transforme en un écosystème hybride, où l’innovation technologique s’accorde à l’art de vivre californien.
Prendre de la hauteur vers les Hills
Désormais, place à la découverte de deux institutions de SF, à savoir les « cable cars » ainsi que les collines de la ville. Pour les premiers, c’est à Powell Street que nous montons dans l’un d’entre-eux. Nés en 1873 pour affronter les pentes impossibles de la ville, ils incarnent depuis un siècle et demi l’ingéniosité et le charme unique de San Francisco. C’est donc à bord de ces icônes vivantes, derniers tramways à traction par câble encore en service au monde, que nous grimpons vers les collines mythiques de la ville : Nob Hill, Russian Hill, et les rues en zigzag de Lombard Street.
Nous quittons la verticalité des gratte-ciel pour rejoindre un autre San Francisco : celui des vues panoramiques, des maisons victoriennes et des pentes abruptes. Avec ses 43 collines, la ville californienne présente un charme unique et qui ne se contemple jamais du même œil selon l’endroit où l’on se tient. La plus mythique est sûrement « Russian Hill » avec ses rues vertigineuses et Lombard Street, la route en zigzag la plus connue du monde. Ce lieu de SF est entré dans la légende du cinéma grâce à Steve McQueen, qui y tourne en 1968 la scène de poursuite culte de Bullitt. Au volant de sa Ford Mustang, McQueen dévale les rues abruptes du quartier, sautant d’intersection en intersection.
Nous découvrons ensuite « Nob Hill« , un des quartiers les plus prestigieux de San Francisco, symbole de l’élégance historique de la ville. Autrefois domaine des barons du chemin de fer, il concentre aujourd’hui hôtels mythiques (comme le Fairmont), manoirs victoriennes et la majestueuse Grace Cathedral. Nous redescendons légèrement et nous arrêtons sur Alamo Square. Face au parc du même nom, se trouvent les célèbres Painted Ladies, alignement parfait de maisons victoriennes multicolores avec le skyline en arrière-plan donnant l’une des images les plus iconiques de la ville.
Haight-Ashbury et Castro, les quartiers des libertés
A quelques pas de là, nous nous retrouvons au sein du célèbre quartier d’Haight-Ashbury. Au croisement des rues Haight et Ashbury, est né dans les années 1960 le mouvement hippie, avec son apogée lors du Summer of Love en 1967. Dans ces rues colorées ont résonné les pas de Janis Joplin, Jimi Hendrix et des Grateful Dead. Aujourd’hui encore, Haight-Ashbury conserve l’âme de cette époque à travers ses fresques psychédéliques, ses boutiques vintage, ses disquaires historiques et une atmosphère bohème qui résiste, malgré la gentrification, au temps qui passe.
Plus qu’une simple curiosité pour cette époque et ses valeurs, simples, mais profondément justes, Apollo & Artemis vous invite à pousser les portes du Musée de la contre-culture. Un lieu de mémoire vivant qui retrace ces moments de l’histoire où des femmes et des hommes ont choisi de bousculer l’ordre établi, au nom d’un futur plus libre, plus juste et plus égalitaire.
Le prolongement de Haight-Ashbury nous emmène vers le quartier de Castro. Ainsi, nous passons naturellement de l’utopie hippie de Haight-Ashbury à l’engagement identitaire et politique du Castro. Après la contre-culture des années 60, nous plongeons dans les années 70 et un combat pour la libération des identités, la visibilité LGBTQ+ et la lutte pour l’égalité des droits. Haut lieu de luttes pour les droits civiques, il est indissociable de la figure de Harvey Milk, premier élu ouvertement gay de Californie. Aujourd’hui, le Castro rayonne par son énergie joyeuse, ses drapeaux arc-en-ciel, son mythique Castro Theatre et son esprit communautaire. Quand on pense à San Francisco et son rôle de capitale mondiale de la liberté culturelle et sociale, ces deux quartiers en sont l’illustration parfaite !
Mission, le Latino
Changement de décor avec le Mission District ! Berceau historique de la culture latino, il s’est construit autour de la Mission Dolores, le plus ancien bâtiment de la ville, avant de devenir un territoire d’expression sociale, politique et artistique. Ses rues sont célèbres pour leurs murals colorés et engagés, véritables fresques à ciel ouvert qui racontent les luttes, les identités et les espoirs de la communauté.
Aujourd’hui, le Mission est un quartier en perpétuelle évolution, où se croisent traditions populaires et nouvelles scènes créatives. Mission Street conserve une énergie brute et locale, tandis que Valencia Street incarne un visage plus branché, avec restaurants réputés, bars animés, cafés indépendants et boutiques créatives.
Et comment ne pas évoquer le Mission Dolores Park, surnommé « The Beach » ! Grâce à son exposition plein sud et à son microclimat ensoleillé, il est devenu la plage urbaine de San Francisco. Les habitants s’y retrouvent pour se détendre, pique-niquer et profiter de l’une des plus belles vues sur le skyline. Dolores Park incarne l’esprit libre, festif et inclusif du Mission.
Mission Bay, l’antre des Warriors
Nous restons en Mission mais cette fois côté mer avec le quartier de Mission Bay ! Ancienne zone industrielle et ferroviaire, Mission Bay a été entièrement réinventée au cours des deux dernières décennies pour devenir un nouveau pôle urbain mêlant sport, innovation, sciences et vie résidentielle. C’est ici que se trouve le Chase Center, la salle ultramoderne où se produit notamment l’équipe de NBA des Golden State Warriors, l’une des fiertés de la ville. Egalement lieu de vie et de spectacle, il accueille des concerts internationaux, événements culturels et grandes soirées. Son architecture contemporaine, ouverte sur la baie, s’intègre à un quartier neuf, aéré et tourné vers l’avenir.
Une ville de parcs
Après vous avoir présenté ces différents quartiers, un peu de verdure ! Ainsi, premièrement, focus sur l’immense colonne verte de SF. Long de près de 5 km, le Golden Gate Park traverse San Francisco d’est en ouest jusqu’à l’océan. Plus vaste que le Central Park de New-York, il incarne la dimension naturelle et culturelle de la ville. On y trouve jardins botaniques, musées majeurs, lacs, forêts, bisons et sentiers. C’est un parc de contemplation, de sport et d’évasion, où San Francisco ralentit et respire.
À son pied s’étend le Presidio of San Francisco, ancien site militaire devenu aujourd’hui un immense parc national urbain. Forêts d’eucalyptus, falaises surplombant l’océan, sentiers côtiers et points de vue spectaculaires font du Presidio un espace de respiration unique, où la nature rencontre l’histoire. Le Presidio offre certaines des plus belles perspectives sur le Golden Gate, notamment au lever ou au coucher du soleil, quand le pont semble flotter entre ciel, mer et brouillard.
On aurait pu également vous parler de Chinatown, Little Italy, ou encore de Fisherman’s Wharf et de nombreux autres quartiers de cette ville incroyable mais il est temps pour nous de quitter la « Bay ». Découvrir cette ville en side-car, ou encore à pied avec des visites guidées de qualité, fut un plaisir immense et nous remercions San Francisco Travel également pour cela. San Francisco ne ressemble à aucune autre ville au monde. C’est une destination qu’il faut voir au moins une fois dans sa vie, à inscrire sans hésiter sur toute to-do list. Mais une seule visite ne suffit jamais : une fois qu’on y a goûté, y revenir devient une évidence, presque une nécessité.
On s’y sent bien immédiatement, comme accueilli. San Francisco est pensée pour cela : pour que chacun puisse s’y sentir à sa place, peu importe qui l’on est, d’où l’on vient ou ce que l’on choisit d’y devenir. Une ville ouverte, libre, bienveillante, qui donne le sentiment rare d’être exactement là où l’on doit être !
Article : Paul Diey
